Ensayos de caucho

Los ensayos de caucho determinan el comportamiento mecánico de un elastómero y su resistencia a los efectos ambientales. Los elastómeros se evalúan con una lógica distinta a la de metales y plásticos: la verdadera pregunta no es la resistencia sino la RECUPERACIÓN ELÁSTICA y el comportamiento al envejecimiento.

La función de un elastómero suele ser deformarse y recuperarse: una junta se comprime y proporciona estanqueidad, un soporte absorbe vibraciones, una manguera se expande bajo presión. Lo que se mide en este ámbito no es, por tanto, "cuántos newtons soporta" sino "cuánto se recupera tras la deformación y durante cuánto tiempo mantiene ese comportamiento".

La DEFORMACIÓN REMANENTE POR COMPRESIÓN es, por tanto, la medición más determinante del ámbito. Si una junta no puede recuperarse tras mantenerse comprimida durante un periodo largo, ha perdido su función de estanqueidad aunque no se haya desgarrado en absoluto. Esta medición se realiza junto con la temperatura, porque la deformación remanente aumenta rápidamente con ella.

La dureza es la medición más común en este ámbito, utilizando las escalas Shore A e IRHD. Es rápida y práctica pero no define el material por sí sola: dos mezclas distintas de la misma dureza pueden mostrar un envejecimiento y una resistencia a fluidos completamente diferentes. La dureza es valiosa para vigilar la consistencia de la mezcla.

En el lado de la resistencia ambiental se examinan el envejecimiento con aire caliente, el hinchamiento en fluidos, el agrietamiento por ozono y el comportamiento a baja temperatura. La RESISTENCIA A FLUIDOS es especialmente crítica: el mismo elastómero se comporta de forma distinta en combustible, aceite, refrigerante y líquido de frenos — se hincha en uno, se contrae en otro, se endurece en un tercero. Por eso el material se ensaya con el fluido real con el que estará en contacto y a la temperatura real.

El agrietamiento por ozono es una causa silenciosa de fallo en piezas de uso exterior. Bajas concentraciones de ozono atmosférico crean grietas superficiales en elastómeros insaturados sometidos a tensión; la pieza se agrieta mientras parece no soportar carga alguna. Una cámara de ozono acelera y revela este comportamiento.

El comportamiento a baja temperatura es el segundo riesgo silencioso. Al acercarse a su temperatura de transición vítrea, un elastómero pierde elasticidad y se comporta como un plástico rígido; una junta empieza a tener fugas en el frío. Los ensayos de recuperación a baja temperatura y de fragilidad establecen este límite.

Un cambio de compuesto no es un cambio silencioso en esta familia. Cuando cambia el contenido de carga, el plastificante o el sistema de vulcanización, las propiedades mecánicas y la resistencia a fluidos varían conjuntamente; se repite la verificación.