NFPA 285

Los ensayos de fuego miden dos conceptos distintos, y confundirlos es el error más común en este ámbito. La REACCIÓN al fuego describe cuánto contribuye un material al inicio y crecimiento de un incendio. La RESISTENCIA al fuego es la capacidad de un elemento constructivo de contener un incendio durante un periodo definido. Una es una propiedad del material, la otra una propiedad del elemento.

En el lado de la reacción se miden la inflamabilidad, la propagación de llama, la liberación de calor, la producción de humo, la formación de gotas inflamadas y la liberación de gases tóxicos. El resultado se traduce en una clase EN 13501-1 en Europa, índices ASTM E84 en Norteamérica y una clase UL 94 para plásticos de aparatos. Estos tres sistemas no son convertibles entre sí; sus escalas y montajes difieren.

En el lado de la resistencia se realizan ensayos de horno. El elemento se expone a una curva temperatura-tiempo definida y se mide cuánto tiempo mantiene tres funciones: capacidad portante (R), integridad (E) y aislamiento (I). Para una puerta cortafuego, la designación EI 60 indica que el elemento mantiene su integridad y su función aislante durante sesenta minutos.

La ESCALA es determinante en esta familia y afecta directamente al coste. Los ensayos de llama pequeña son adecuados para el cribado de materiales y son rápidos y baratos. Pero el comportamiento real ante el fuego cambia con la escala: un material que se autoextingue en una probeta pequeña puede sostener una llama sobre una superficie grande. Los montajes a gran escala, como el ensayo de esquina de habitación y los ensayos de fachada a escala completa, son por tanto indispensables en aplicaciones críticas.

Los sistemas de fachada se han convertido en el tema más sensible del ámbito en los últimos años. La rápida propagación de incendios de fachada en edificios altos ha llevado a las normativas nacionales a exigir ensayos de fachada a gran escala. Lo que se evalúa aquí no es un único material sino el SISTEMA: aislamiento, revestimiento, cámara de aire, fijaciones y barreras contra el fuego se ensayan conjuntamente.

El humo y la toxicidad forman un ámbito aparte, porque la mayoría de las muertes en un incendio se deben al humo más que a las llamas. En sistemas ferroviarios y en buques, las mediciones de densidad de humo y toxicidad de gases son elementos obligatorios; en un espacio cerrado, el tiempo disponible para la evacuación depende de estos valores.

Los cables tienen su propio subámbito. Un haz de cables dentro de un edificio puede constituir una vía grave para la propagación del fuego entre plantas; por ello, la propagación de llama, la producción de humo, el contenido de halógenos y la integridad del circuito se evalúan en cables mediante normas separadas, y en Europa se usa la clasificación EN 13501-6.