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La inspección es la determinación de la conformidad de un producto, instalación o proceso con requisitos definidos mediante observación, medición y JUICIO PROFESIONAL. Lo que la distingue del ensayo es que la decisión recae en gran medida en la competencia del personal de inspección y en una evaluación realizada in situ.

Esta diferencia tiene una consecuencia importante. Una norma de ensayo, si está suficientemente definida, da el mismo resultado en distintos laboratorios. En la inspección, la experiencia del personal, la calidad de la observación y su competencia para tomar decisiones influyen directamente en el resultado. En los organismos de inspección, la cualificación del personal, la matriz de autorización y la formación continua son, por tanto, un tema tan central como la calibración de equipos.

La actividad se realiza principalmente EN EL SITIO, lo que conlleva sus propias dificultades: las condiciones ambientales no pueden controlarse, el acceso puede ser limitado, el equipo debe transportarse y la decisión suele tomarse en el momento. La inspección previa al embarque, los controles durante la fabricación, la inspección periódica de equipos, la inspección de equipos de elevación y recipientes a presión, la inspección de soldaduras y el ensayo no destructivo se incluyen en este ámbito.

La competencia de un organismo de inspección se evalúa conforme a la ISO/IEC 17020, y el TIPO DE INDEPENDENCIA del organismo (A, B, C) determina el contexto en el que se aceptará la inspección. Un organismo tipo A es totalmente independiente; un organismo tipo B es una unidad separada que inspecciona los propios productos de la organización matriz; un organismo tipo C forma parte de la misma organización que la actividad de diseño, fabricación o mantenimiento. En algunos ámbitos normativos solo se acepta la inspección de un organismo independiente tipo A; un informe de inspección emitido sin tener en cuenta esta distinción puede ser rechazado.

LA INSPECCIÓN PERIÓDICA es una obligación derivada de la legislación y constituye la columna vertebral del ámbito de la seguridad laboral. Los equipos de elevación, los recipientes a presión, las instalaciones eléctricas, las instalaciones contra incendios, los sistemas de ventilación y la maquinaria de construcción se inspeccionan a intervalos definidos. Los intervalos se definen en la legislación o en las normas pertinentes, y el mantenimiento de los registros es responsabilidad del empleador.

El ensayo no destructivo (END) es el subámbito más técnico de este campo y cuenta con su propio sistema de cualificación de personal. La radiografía, el examen ultrasónico, los líquidos penetrantes, las partículas magnéticas y el examen visual son sensibles a distintos tipos de defectos; el método se elige según el defecto buscado, y que un método «no encuentre defecto» no significa que otro método tampoco lo encontraría.

Un informe de inspección NO ES UN CERTIFICADO DE PRODUCTO; es el registro de una evaluación realizada en un momento determinado dentro de un alcance concreto. El alcance, el requisito aplicado, la fecha de inspección y la identidad de la muestra o el equipo figuran claramente en el informe. El informe no dice nada sobre una parte que no fue inspeccionada, y este límite se indica en el informe.

La inspección previa al embarque también cumple una función comercial. El comprador debe pagar sin haber visto la mercancía; la confirmación de la cantidad, el embalaje, el marcado y la calidad visible por un organismo de inspección independiente reduce ese riesgo y puede formar parte de las condiciones de una carta de crédito.