BS 5852

Les essais au feu mesurent deux concepts distincts, et leur confusion est l'erreur la plus fréquente dans ce domaine. La RÉACTION au feu décrit dans quelle mesure un matériau contribue au démarrage et à la propagation d'un incendie. La RÉSISTANCE au feu est la capacité d'un élément de construction à contenir un incendie pendant une durée définie. L'une est une propriété de matériau, l'autre une propriété d'élément.

Du côté de la réaction, l'inflammabilité, la propagation de la flamme, le dégagement de chaleur, la production de fumée, la formation de gouttelettes enflammées et le dégagement de gaz toxiques sont mesurés. Le résultat est traduit en une classe EN 13501-1 en Europe, en indices ASTM E84 en Amérique du Nord et en une classe UL 94 pour les plastiques d'appareils. Ces trois systèmes ne sont pas convertibles entre eux ; leurs échelles et dispositifs diffèrent.

Du côté de la résistance, des essais au four sont réalisés. L'élément est exposé à une courbe température-temps définie et l'on mesure combien de temps il maintient trois fonctions : la capacité portante (R), l'étanchéité (E) et l'isolation (I). Pour une porte coupe-feu, la désignation EI 60 signifie que l'élément maintient son étanchéité et sa fonction d'isolation pendant soixante minutes.

L'ÉCHELLE est déterminante dans cette famille et affecte directement le coût. Les essais à la petite flamme conviennent au criblage des matériaux et sont rapides et peu coûteux. Mais le comportement réel au feu change avec l'échelle : un matériau qui s'auto-extinguit sur une petite éprouvette peut entretenir une flamme sur une grande surface. Les dispositifs à grande échelle comme l'essai du coin de pièce et les essais de façade en grandeur réelle sont donc indispensables dans les applications critiques.

Les systèmes de façade sont devenus le sujet le plus sensible du domaine ces dernières années. La propagation rapide des incendies de façade dans les immeubles de grande hauteur a conduit les réglementations nationales à exiger des essais de façade à grande échelle. Ce qui est évalué ici n'est pas un matériau unique mais le SYSTÈME : isolation, bardage, lame d'air, fixations et barrières coupe-feu sont testés ensemble.

La fumée et la toxicité constituent un domaine à part, car la plupart des décès lors d'un incendie sont causés par la fumée plutôt que par la flamme. Dans les systèmes ferroviaires et sur les navires, les mesures de densité de fumée et de toxicité des gaz sont des éléments obligatoires ; dans un espace clos, le temps disponible pour l'évacuation dépend de ces valeurs.

Les câbles possèdent leur propre sous-domaine. Un faisceau de câbles à l'intérieur d'un bâtiment peut constituer une voie sérieuse de propagation du feu entre les étages ; la propagation de la flamme, la production de fumée, la teneur en halogènes et l'intégrité du circuit sont donc évaluées pour les câbles selon des normes distinctes, et en Europe la classification EN 13501-6 est utilisée.